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Jul 19, 2023

Le microplastiche al centro dei campi di studio emergenti per i ricercatori VA Tech

Usiamo la plastica in quasi ogni cosa, dai vestiti che indossiamo ai mobili delle nostre case fino ai pneumatici delle auto che guidiamo. La plastica viene utilizzata anche nei prodotti per la cura personale come dentifricio e

Usiamo la plastica in quasi ogni cosa, dai vestiti che indossiamo ai mobili delle nostre case fino ai pneumatici delle auto che guidiamo. La plastica viene utilizzata anche nei prodotti per la cura personale come dentifricio e shampoo. E mentre lavoriamo, giochiamo e svolgiamo attività quotidiane come il bucato, le fibre di queste materie plastiche si disperdono e si diffondono, viaggiando in aria, terra e acqua.

Gli scienziati credono da tempo che la plastica non potrà mai biodegradarsi completamente. Semplicemente si scompongono nel tempo in pezzi sempre più piccoli.

Minuscole particelle di plastica che misurano 5 millimetri o più piccole, o circa le dimensioni di un seme di sesamo, sono chiamate microplastiche. Anche le plastiche più piccole che misurano un singolo micrometro – molte volte più piccole della larghezza di un singolo capello umano – sono chiamate nanoplastiche. Queste minuscole plastiche sono ovunque. Sono stati trovati in luoghi remoti dalla vetta del Monte Everest, nelle profondità del ghiaccio artico, all'interno dei corpi di animali terrestri e marini, e nei polmoni, negli organi e nelle feci di adulti e neonati.

Nel marzo 2022, una ricerca pubblicata su Environmental International ha identificato nanoplastiche nel sangue di adulti sani. Ulteriori analisi hanno ricondotto le particelle alla plastica più comunemente utilizzata nelle bottiglie per bevande, nei contenitori per alimenti e nelle borse della spesa. Alcuni scienziati ambientali suggeriscono che la persona media potrebbe ingerire e inalare la massa di plastica di una carta di credito ogni settimana. E sebbene la maggior parte delle particelle venga probabilmente filtrata dai sistemi di scarico del corpo, le microplastiche rappresentano un rischio per gli esseri umani fisicamente, chimicamente e come ospite per altri microrganismi che si riuniscono e si riproducono.

Cosa succede quando queste minuscole particelle si deteriorano e si spostano nel mondo? Come influenzeranno la nostra salute e quella degli altri esseri viventi? Quali cambiamenti possiamo apportare per riutilizzare e riutilizzare la plastica in modo più efficace?

Queste domande sono al centro dei campi di studio emergenti per i ricercatori, tra cui molti del Virginia Tech.

Per migliaia di anni, le persone hanno utilizzato gli oceani per spostare prodotti, viaggiare, come fonte di cibo e altre risorse e per attività divertenti come il nuoto, le immersioni e il surf.

Sfortunatamente, anche gli oceani sono diventati discariche, con effetti dannosi su animali e piante marine. Poiché la dipendenza umana dalla plastica per qualsiasi cosa, dai materiali per l’abbigliamento ai pneumatici, continua ad aumentare, alcuni ricercatori suggeriscono che entro il 2050 i rifiuti di plastica supereranno i pesci nelle acque oceaniche di tutto il mondo.

Cosa significa questo per la salute della vita marina? Le particelle di plastica contribuiscono al cambiamento climatico? Le microplastiche offrono un nuovo sistema di trasporto per parassiti o virus opportunistici? In che modo le microplastiche incidono sulla fertilità delle creature marine e che effetti hanno sull’ecosistema marino?

Secondo un esperto del Virginia Tech, le domande superano di gran lunga le risposte, in parte perché la conoscenza degli scienziati sull'ambiente oceanico è limitata.

"Abbiamo mappe di Marte migliori di quelle del fondo dei nostri oceani", ha affermato Robert Weiss, direttore dell'Accademia di scienze integrate e professore di rischi naturali al College of Science. «Ma questa è la topografia del fondale marino. Ora immagina quanto poco sappiamo su come sono le condizioni quando l'acqua nell'oceano è in costante movimento. Come possiamo descrivere una condizione in una determinata area se è in costante cambiamento? Se nel momento in cui lo misuri, sparisce?"

Secondo Weiss, per studiare cosa sta succedendo nel mondo sottomarino, gli scienziati devono sviluppare strumenti e perfezionare metodi di ricerca per adattarsi alla transitorietà dell'oceano. Nel 2020, Weiss ha contribuito a lanciare il Center for Coastal Studies presso Virginia Tech. Parte del Fralin Life Sciences Institute, il centro coordina la ricerca, l'insegnamento e la sensibilizzazione per garantire una connessione sostenibile tra uomo e natura all'interno delle comunità costiere.

"Virginia Tech è posizionata in modo unico per fare la differenza", ha affermato Weiss. “Il nostro ampio ambiente accademico e di ricerca supporta la collaborazione e affrontare le sfide oceaniche richiede un’ampia gamma di competenze”.